Boa, nombre común de ciertas serpientes que pertenecen a la familia de la pitón y la anaconda. Al igual que todos los miembros de la familia, las boas son constrictoras, es decir, matan a sus presas apretándolas con sus anillos hasta que mueren y después se las tragan enteras. Pueden abrir mucho las mandíbulas para tragarse animales más grandes que sus cabezas pero, aunque una boa podría matar fácilmente a una persona de tamaño medio, tendría dificultades para ingerir su cuerpo y, en general, no se les considera una amenaza para el ser humano. Dependiendo del tamaño de su presa, la boa puede tardar varios días en digerir su alimento. Todas las serpientes de mayor tamaño del mundo pertenecen a esta familia, pero no todas las boas son grandes. Algunas miden tan sólo 61 cm de longitud cuando son adultas. Las boas tienen colores y dibujos muy variados.
La familia de la boa, la pitón y la anaconda contiene unos 20 géneros y 70 especies, caracterizadas por la ausencia de cintura pélvica, en algunas formas primitivas aún persisten vestigios, y carecen de extremidades. Las boas y las pitones difieren en varios aspectos, fundamentalmente en su esqueleto. Las boas paren a crías vivas, mientras que las pitones ponen huevos; la distribución de las pitones se limita a Eurasia, mientras que las boas existen en todo el mundo.
Es muy probable que la boa más conocida sea la boa constrictor, propia de las junglas de América Central y Sudamérica. Las boas constrictor son de color gris rojizo, con un dibujo en escalera de bandas anchas y oscuras. El promedio de la longitud de los adultos es de tres metros, pero algunas alcanzan los cuatro metros. Las historias acerca de boas de mayor tamaño probablemente hayan hecho que éstas se confundan con las anacondas (boas acuáticas) o las pitones de Asia.
Las boas arborícolas, como la boa esmeralda o cobras papagayo, como se conocen en la Amazonia, de brillantes colores, viven en los árboles y tienen colas fuertes y prensiles. Con sus cabezas triangulares, pupilas oculares elípticas y sus largos colmillos delanteros curvos, recuerdan a las víboras venenosas.
Algunas boas de menor tamaño, como la boa de goma, viven en el suroeste de Estados Unidos. Está presente en estados tan al norte como Washington o Montana, es un animal excavador, cuya piel castaño brillante recuerda al caucho. Debido a que su cabeza y su cola son romas, en ocasiones se le llama serpiente de dos cabezas.
Clasificación científica: las boas pertenecen a la familia Boidos. El nombre científico de la boa constrictor es Boa constrictor, el de la boa esmeralda Corallus canina y el de la boa de goma, Charina bottae.
Camaleón, nombre común de ciertos lagartos, conocidos por su capacidad de cambiar de color cuando se sienten amenazados y en respuesta a cambios de temperatura, luz, color y otras alteraciones ambientales. Este cambio es debido a la acción de hormonas que afectan a unas células pigmentarias especiales presentes en la piel. No obstante, los camaleones no siempre cambian de color para adaptarse al del medio que los rodea, como suele creerse.
El camaleón tiene una lengua notablemente larga y pegajosa que proyecta hacia el exterior para cazar insectos. Su cuerpo tiene una forma poco habitual y la mayoría están especialmente adaptados a la vida arborícola. Sus patas largas y delgadas los separan del suelo, y sus dedos están divididos en dos grupos de dos y tres dedos que le permiten agarrar las ramas, en vez de aferrarse a ellas con las garras. También su cola, larga y curvada, es prensil. Muchos camaleones tienen la cabeza grande y abovedada y los machos pueden exhibir hasta tres cuernos, que en ocasiones utilizan en combate; una llamativa especie de tres cuernos es el camaleón africano de Jackson. El camaleón tiene un cuello corto y de movilidad limitada; no obstante, sus ojos son grandes y pueden moverse en muchas direcciones de forma independiente. Carece de tímpanos auditivos externos, o membrana timpánica. Su longitud oscila de unos pocos hasta 63 centímetros. En la península Ibérica sólo vive el camaleón común, cuya distribución se extiende también al norte de África y algunas islas del Mediterráneo. Es una especie de color verdoso y hábitos arborícolas que puede cambiar de color según el estado en que se encuentra. En España es una especie en peligro de extinción, cuyas poblaciones, en el sur de la Península, están en franca regresión.
Existen más de 100 especies de camaleones verdaderos. Viven en Madagascar y otras zonas de África, en el sur de Europa, los países árabes, India, Sri Lanka y las islas Seychelles.
Clasificación científica: los camaleones pertenecen a la familia Camaleónidos, orden Escamosos. El nombre científico del camaleón de Jackson es Chamaeleo jacksoni, y el del camaleón común es Chamaeleo Chamaeleon.
Cocodrilo, nombre común de los reptiles pertenecientes a una familia del orden de los Crocodilios, al que pertenecen también los aligatores, los caimanes y los gaviales. Los cocodrilos son reptiles carnívoros de gran tamaño, con la piel recubierta de escamas duras, que llevan una vida semiacuática.
Los reptiles del orden Crocodilios aparecieron por primera vez hace unos 200 millones de años y se cree que constituyen un vestigio de la gran era de los reptiles. Sus antecesores vivían originalmente en tierra y tenían una constitución ligera, pero pronto se diversificaron en formas acuáticas y anfibias. A excepción de los aligatores, los Crocodilios viven en áreas tropicales y subtropicales del mundo. Las especies modernas son anfibias y pasan buena parte de su vida en el agua, donde nadan con movimientos rítmicos de la cola. En ocasiones, ésta les sirve para capturar a sus presas, arrastrándolas desde aguas poco profundas hasta zonas de mayor calado, donde pueden devorarlas con mayor facilidad.
Los Crocodilios están bien adaptados a la vida depredadora y tienen pocos enemigos naturales. Sus placas óseas, llamadas osteodermos, forman una especie de coraza que protege su gruesa piel. Sus dientes, en número de 30 a 40 en cada mandíbula, encajan en unos alveolos de éstas y se imbrican entre sí cuando tienen la boca cerrada. En los cocodrilos, el cuarto diente de cada lado de la mandíbula inferior sobresale cuando cierran la boca; en los aligatores, estos dientes no son visibles. Las mandíbulas de los Crocodilios son lo bastante fuertes al cerrarse como para aplastar los huesos de animales pequeños, pero tan débiles a la hora de abrirse, que es posible impedir que lo hagan manteniéndolas cerradas con la mano. Dado que los Crocodilios flotan casi totalmente sumergidos, las únicas partes visibles cuando acechan a sus presas son los orificios nasales, los ojos y parte del dorso. Son los reptiles más ruidosos que existen y emiten sonidos que oscilan entre siseos y aterradores rugidos y bramidos, casi siempre durante la época de apareamiento. En tierra, estos animales se mueven rápidamente por medio de un movimiento de gateo, pero también pueden caminar a cuatro patas, como los mamíferos.
Los Crocodilios son, desde el punto de vista fisiológico, los reptiles más avanzados; su anatomía interna se asemeja a la de las aves. Tienen un corazón con cuatro cavidades y sentidos bien desarrollados. De sangre fría, como todos los reptiles —su temperatura corporal depende de la temperatura ambiental— estos animales se entierran en el barro (lodos) para hibernar o estivar. En regiones cálidas permanecen en estado latente durante los periodos de sequía; en regiones más frías, durante el invierno.
Los Crocodilios son reptiles ovíparos, que ponen huevos, y alcanzan la madurez reproductora aproximadamente a los 10 años de edad. Entierran sus huevos —de 20 a 90 y del tamaño aproximado de un huevo de ganso— en la arena, el barro o en restos vegetales, donde los abandonan para que sean incubados por el calor del Sol o la descomposición vegetal. Las hembras de algunas especies permanecen en las inmediaciones del nido para protegerlo y cuidar de los recién nacidos, aunque buen número de los huevos se pierden por la acción de los depredadores. La conducta familiar de los Crocodilios es única entre los reptiles y parece avalar su afinidad con las aves.
El orden Crocodilios engloba unas 23 especies vivas, agrupadas en 3 familias: Aligatóridos (Alligatoridae), que incluye a los aligatores y caimanes, Crocodílidos (Crocodylidae), los cocodrilos verdaderos, y Gaviálidos (Gavialidae), representados por una única especie.
Algunos miembros de la familia de los cocodrilos se encuentran entre los reptiles vivos de mayor tamaño. Normalmente es fácil reconocerlos por sus hocicos largos y triangulares, intermedios entre los de los gaviales, largos y delgados, y los de los aligatores y los caimanes, cortos y ovalados. El cocodrilo marino, posiblemente el reptil vivo de mayor tamaño, alcanza una longitud registrada de unos 7 m y llega a pesar más de 1.000 kg; existen informes sin confirmar sobre la existencia de individuos de hasta 9 m de largo. Esta especie vive en las aguas costeras de la India, el sur de China y Malaysia. Una especie más pequeña, el cocodrilo del Nilo, era reverenciado por ciertas sectas egipcias antiguas y se han encontrado momias de cocodrilo en tumbas humanas. En nuestros días se ha cazado tanto esta especie que sólo quedan unos pocos individuos en el bajo Nilo, pero aún es abundante en el alto Nilo y, hacia el sur, hasta el cabo de Buena Esperanza. En América hay cuatro especies de cocodrilos. El cocodrilo cubano, que vive sólo en Cuba y en la isla de la Juventud, tiene el hocico comparativamente corto y alcanza unos 3,5 m de longitud; el cocodrilo pardo o lagarto negro, de tamaño inferior al del cocodrilo cubano (mide 2,5 m), vive a lo largo de la llanura costera del golfo de México, en la península de Yucatán, al sur de México, en Belice y en el norte de Guatemala. El cocodrilo del Orinoco vive en la cuenca de captación del sistema fluvial del río Orinoco y alcanza los 7,5 m de longitud. El cocodrilo amarillo o cocodrilo americano, uno de los más grandes de América, alcanza longitudes de unos 7 m y tiene una amplia distribución, desde Florida hasta Cuba y otras islas del Caribe, el sur de México, América Central y el norte de Sudamérica.
Los huevos de cocodrilo se utilizan como alimento en algunas partes del mundo; su piel es muy apreciada para la elaboración de artículos de cuero y el extracto de las glándulas de almizcle se utiliza en la elaboración de perfumes. Debido a la sobreexplotación, la mayoría de los cocodrilos, como el amarillo y el del Nilo, son considerados especies amenazadas.
Clasificación científica: los cocodrilos componen la familia Crocodílidos (Crocodylidae), orden Crocodilios (Crocodylia). El nombre científico del cocodrilo marino es Crocodylus porosus, el del Nilo Crocodylus niloticus, el cubano Crocodylus rhombifer, el pardo o lagarto negro Crocodylus moreletii, el del Orinoco Crocodylus intermedius y el amarillo Crocodylus acutus.
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